――以前、スポンサーの方々と飲みに行く機会が増えたと言っていましたよね。実際の営業に行くこともあるんですか。
 
ええ。今年はカシマスタジアムのネーミングライツ（命名権）の販売に力を入れていますので、対象となる企業さんにセールスするときはついて行くことがありますよ。
 
――企業訪問のきっかけづくりとして、中田さんのネームバリューは利用価値がありそうですね。
 
そうありたいと考えています。実際に訪問すると喜んでいただけますし、アポイントも多少とりやすくなるみたいだから、少しはお役に立てているのではないかと。たとえ命名権のような大きな契約に至らなくても、スポンサーになってくれる可能性はあるわけですしね。
 
――命名権売却については、どういった企業に営業をかけるのでしょうか。
 
グローバル戦略を有する企業を対象としていますが、その中でもアジアの企業を意識していますね。サッカー界もグローバル化が進んでいるので、ヨーロッパのクラブなどは国外でサポーターを増やす戦略を展開しています。Jリーグにもアジア市場に目を向けているクラブがあります。アントラーズもアジアという高いポテンシャルを持つマーケットに積極的に働きかけていきたいと考えています。海外企業に命名権売却を狙っているのは、そういう意図もあってのことです。
 
――国内ではなく海外にも目を向けるとなると、営業するのも大変でしょうね。
 
国内外問わず、楽なセールスなんてありません。特に命名権については、安売りしない方針なんです。お話ししてきたように、カシマスタジアムは国内で最も付加価値の高いサッカー専用スタジアムとして運営している自負がありますからね。我々とのパートナーシップを通じて、企業さんに何らかのメリットをもたらすことができるはず。そういった自信がありますので、時間がかかっても、いい企業さんと長期的な関係を構築したいです。

スポンサー企業との横のつながりを密に

――クラブのスポンサーというと、試合のときピッチの周囲にある企業看板が思い浮かびます。ああした企業名の露出以外でスポンサーになるメリットは、どこにあるんでしょうか。
 
アントラーズはスポンサーの皆様との、横のつながりを重要視しています。ですから、クラブが軸となってスポンサーの皆様同士で交流を深めていただくイベントも実施しているんですよ。うまくご活用いただけば、新たなビジネスチャンスが生まれるかもしれません。
 
例えば、ホームタウンと何らかの形でコラボレーションしてもらえるように、企業とホームタウンを組み合わせることもありますね。サントリーさんのビールとホームタウンである鉾田市産のトマトジュースを組み合わせて「レッド愛」と名づけたカクテルをスタジアムの売店で販売したこともあります。
 
他にも、スポンサー企業の各担当者さんをお迎えする交流会を定期的に開催しています。代表的なところでは、シーズン前のキャンプにご招待して実施する、懇親会やゴルフコンペ。こういう場を通じて異業種交流をしていただくことで、スポンサー様同士が連携して新しいビジネスに発展する可能性も開けています。僕もゴルフをしますので、こうした交流会に参加することは多いですね。

スタジアムを中心に地域に活力を

――この連載では、チーム強化以外の部分でクラブが様々な活動をしていることを聞いてきました。今後は、どのような青写真を描いているんでしょうか。
 
スタジアムを中心に鹿行地域を活性化していくクラブになることでしょうね。アントラーズがいることで、地域に人が集まってくるような存在感を持つ。そのためにはスタジアムにもっと多くの付加価値をつけて、地域を賑わせていくにはどうすればいいのか、これからも考えていかなければならない。例えばスタジアムの近くに娯楽施設やショッピングモールを併設するなんてことがあっても、良いと思います。
 
――壮大な目標へ近づくために、今後も地道な努力を続けるんですね。いっぽう、アントラーズはチーム強化の面でも、チームのスタイルがさほど変わることがなく継続性がありますよね。
 
現在の石井正忠監督より前は、継続してブラジル人がチームを率いていましたからね。石井監督はアントラーズでのコーチ歴が長く、歴代のブラジル人監督と仕事をしてきたので、これまでと遜色なく指揮が執れる。これも継続性のある強化の賜物ですね。それに、今のコーチ陣はOBの大岩剛や柳沢敦ら、クラブのDNAを受け継いだ人材です。彼らが強化に関わることで、チームコンセプトも常に一貫性が維持されている。
 
Jリーグが始まって以降、J2に一度も降格していないクラブはアントラーズと横浜F・マリノスだけです。アントラーズが降格せずにいられているのは、ホームタウンの地域性を熟知し、それを踏まえた運営手法を試行錯誤しながら考えてきた成果だと思います。もちろん、チームが強くなることは重要です。でも、地域性のハンデを乗り越えて将来的にクラブの価値を増していくことを常に考えているからこそ、今があるわけです。
 
――継続性のあるチーム強化をしていくこと。そして、それを支える運営側はクラブが発展していくためのアイデアを生み出し続ける。アントラーズがJリーグで最もタイトル数の多いクラブである要因は、こういう所にあるんでしょうね。

引退後の仕事もやりがいはたくさんある

――中田さんご自身は、引退してから仕事の中身がガラリと変わりました。どういうところにやりがいを見出しているんですか。
 
例えばリーグ優勝するとか、日本代表として大きな大会に望むとか、そうしたことを成し遂げる機会はなくなりました。でも、勝負の世界から離れたという感覚はありません。まだまだ会社員としては手探り状態ではありますけど、様々な局面に対して自分の頭をクリアにして最適と思われるジャッジをしていく――。そうした経験を積み重ねていることにすごく充実感があるし、自分のできることの幅が広がっていることも感じます。
 
やっぱり、クラブ経営も人生も同じで、地道な経験の積み重ねが大事なんでしょうね。僕は学生時代、サッカー一筋で努力をしてきて、プロになれました。さらに努力を続けたことで日本代表にもなれた。会社員として積み重ねていくプロセスも、あの頃と同じだと思うんです。プロにだっていきなりなれたわけじゃないですからね。そのときごとに必要なことをしてきたし、乗り越えるべき壁を乗り越えてきた。
 
僕はまだまだ、会社員としては新人です。だから、いろいろなことを吸収して様々な経験を積んでいくことが、目標としているクラブ経営者であり、Jリーグチェアマンへの道につながっているのだと思います。