W杯ドイツ大会でなでしこが優勝できたのは、アテネ五輪、W杯中国大会、北京五輪と戦い続けてきた積み重ねがあってこそだと思います。私が初めてアメリカと対戦した時は、チーム力に天と地ほどの差を感じましたけど、アテネ五輪では何とか戦えるようになっていたし、北京五輪では競り合って、相手の勝負強さに負けた感じでした。そうやって、なでしこのサッカーがだんだんとトップレベルに近づき、実を結んだのがドイツW杯だったんです。

　大会の初戦は戦術的な理解の食い違いなどもあって、チームはまだ完成されていませんでした。予選リーグは1位通過を狙っていたのに、イングランドに負けて2位通過になってしまいましたしね。でも、イングランドに負けたことで、チームに危機感が生まれ、みんなで戦術の確認をしたり、細かいことまで意見を出し合ったりできたんです。そして、決勝トーナメントのドイツ戦では、「戦う姿勢を持って局面ごとに身体を投げ出そう」 と意思統一ができました。球際の勝負をおろそかにしたら、パスをつなぐ自分たちのサッカーができないですから。

　そうやって試合を重ねるごとにチームが一つになれたから、強豪ドイツに勝つことができたんだと思います。あの勝利の意味は大きかったですね。チーム全体に自信が芽生え、「私たちは絶対に負けない」 という一体感が出ました。決勝でアメリカと戦った時も、みんなが最後まで勝利を信じて戦い抜けたし、ロンドン五輪でも、積み重ねてきた勝利の経験があったからこそ、銀メダルが取れたんだと思います。一回でもチャンピオンになると、“勝者のメンタル” とでも言える自信がチーム全体に醸成されますし、対戦相手も日本の力を脅威に感じていることがわかるんです。それほど、優勝経験には重みがあるんですね。

　ここ数年の実績で、日本の女子サッカーは世界を驚かせることができました。それまでは、フィジカルを前面に出すスタイルのチームが多かったですけど、日本の組織的なサッカーが注目を集めるようになって、女子サッカーの流れが変わりつつあるように感じます。それを私たちが成し遂げられたことは誇りに思います。でも、現在はアメリカやドイツも、日本のサッカーのいいところを取り入れようとしている。強豪チームがフィジカルの強さにプラスして組織的なサッカーをするようになったら、さらに強くなるでしょうね。でもそれは、実績を挙げた日本のサッカーがリスペクトされるようになったことの裏返しとも言えます。だから、日本がそれを上回る強さを持つには、個人のレベルをさらにもう一段アップさせる必要がありますね。