川上　私の生まれた国スウェーデンでは、障がい者がもっと身近な存在ですから、閉鎖的な日本社会の仕組みが露呈している話だと感じました。しかし奥多摩にお住まいの方々からも、最初は理解を得るのも難しかったのでは？
 
山下　そうですね。身内に知的障がい者がいる者でも、友人・知人へ知的障がいについて正しく説明するのは容易ではありません。というのも、会話ができる人もいれば、重度障がいの方もいるなど、障がいの度合いは千差万別だからです。そうした理由から、園生たちを理解してもらうには実際に触れ合ってもらうのがベストだと考え、私たちは施設をベースに地域の方々と自然に触れ合える機会を増やす努力をしてきました。
 
川上　具体的にはどのような活動なさってきたのか、教えてください。
 
山下　身近なところでは、1年を通じて地域の清掃を行っています。あと積雪の多い地域なので毎年冬には雪かきもしていますよ。
 
川上　まずは日々生活の中で地域へ貢献し、隣人へ挨拶するだけでも良し、とする考え方ですね。健常者も含めて人が生きていくうえで、最も基本的な大事な取り組みだと思います。