濱中　三重県伊賀市で就労継続支援B型事業所を運営している特定非営利活動法人 伊賀の友さん。本日は上田理事長と奥様の佳苗さんにお話をうかがいます。まずは設立の経緯から教えていただけますか？
 
上田（文）　もともと妻の佳苗が介護ヘルパーをしていまして、伊賀を誰もが最期まで健康に過ごせる地域にしようと考え、2004年に当法人を設立しました。やがて介護から障がい者福祉へ移行し、2017年に農園を始めたんです。
 
上田（佳）　農園ではバナナを中心に、水耕栽培で野菜を生産しています。バナナのブランドは「忍者ばな菜」。障がい者や高齢者の皆さんと無農薬で育てる忍者ばな菜は、皮まで食べられること、栄養価がとても高いことなど数々の特長があるんです。そもそも国産バナナは希少でして、伊賀市内でバナナ農園はここだけなんです。
 
濱中　どうして福祉のためにバナナ農園という方法を選んだのでしょうか。
 
上田（文）　障がい者の就労支援は袋詰めなどの単純作業が多いんです。ですが、それではやりがいを持って働けないと考え、農福連携という独自の道を模索しました。そして、安心・安全にこだわり子どもの食育まで考慮したバナナの栽培を選択し、障がい者の方々がいきいきと働ける環境づくりを意識しています。
 
上田（佳）　ちなみに伊賀上野城の城主の一人が藤堂高虎で、虎の字やバナナの黄色から私たちは勝手にタイガースとの縁を感じています（笑）。エネルギーの補給にぴったりの忍者ばな菜を、いずれはアスリートの皆さんにもお届けしたいですね。